Australia canceló su programa de 12 submarinos franceses. Empezó de nuevo con submarinos nucleares.

Australia no perdió un submarino porque un astillero no consiguiera botarlo. Canceló un programa antes de que existiera el primer submarino y luego optó por una vía de alianza que exigía a Australia construir una flota de tipo distinto.

El 16 de septiembre de 2021, Australia, el Reino Unido y Estados Unidos anunciaron AUKUS. La primera iniciativa fue que Australia adquiriera tecnología de submarinos de propulsión nuclear de sus dos socios. La declaración de defensa conjunta señaló que los tres países identificarían una vía para entregar al menos ocho submarinos de propulsión nuclear. También indicó que Australia ya no seguiría adelante con el programa de submarinos convencionales Attack-class con Naval Group de Francia.

Aquello fue al mismo tiempo una cancelación de adquisición y una decisión de alianza. El programa Attack-class había sido seleccionado en 2016 y el contrato con Naval Group se firmó en febrero de 2019, 16 meses más tarde de lo previsto. El informe de Reuters utilizado para este caso señala que durante años funcionarios australianos habían expresado preocupaciones por retrasos, costes y adecuación. Un informe del Auditor General de 2020 había registrado una revisión de pre-diseño retrasada porque el trabajo de Naval Group no cumplía los requisitos de Defensa, incluido un detalle de diseño incompleto y 63 estudios pendientes.

Por tanto, el programa no fue un éxito limpio interrumpido por un anuncio inesperado. Reuters informó de que un comité independiente de supervisión encabezado por el exsecretario de la Marina de Estados Unidos Donald Winter había aconsejado a Australia en septiembre de 2018 que examinara alternativas y había cuestionado si el proyecto redundaba en el interés nacional. En septiembre de 2019, con A$446 millones ya gastados en Francia, el Departamento de Defensa de Australia dijo al Auditor General que había examinado la extensión de la vida útil de la flota Collins-class y el tiempo que eso podría proporcionar para desarrollar una nueva estrategia de adquisición.

Esos hechos complican la política sin alterar la decisión. Francia dijo que Canberra la había tomado por sorpresa. El ministro de Asuntos Exteriores, Jean-Yves Le Drian, calificó la cancelación de «puñalada por la espalda». El ex primer ministro australiano Scott Morrison dijo que la decisión no fue el resultado de dificultades con el Programa Futuro de Submarinos ni con Naval Group, mientras que Naval Group afirmó que sabía que el debate público había sido favorable al programa. Los relatos no son idénticos y el artículo no debe escoger uno como motivo indiscutido.

La declaración oficial australiana dio una explicación estratégica distinta. Señaló que la aceleración de los cambios en la seguridad regional había vuelto inadecuados los submarinos convencionales para las necesidades operativas de Australia en las décadas venideras. AUKUS pretendía dar a Australia acceso a la propulsión nuclear, con su mayor velocidad, resistencia y permanencia sumergida. Esas son las razones del Gobierno para la decisión política. No borran los problemas contractuales informados antes del anuncio.

Tampoco AUKUS produjo un sustituto listo el 16 de septiembre de 2021. La declaración describió un examen de 18 meses sobre la gobernanza nuclear, los requisitos y la vía hacia los submarinos. Señaló que Australia establecería una fuerza de tareas y construiría los buques en Australia Meridional. La nueva ruta requería transferencia tecnológica, formación, capacidad industrial, regulación nuclear y un acuerdo político trilateral. Era un programa por crear, no una flota esperando en un almacén.