Estados Unidos retiró defensas antimisiles de Arabia Saudí mientras continuaban los ataques desde Yemen.
En septiembre de 2021, Estados Unidos retiró baterías Patriot y una unidad THAAD de la base aérea Príncipe Sultán mientras continuaban los ataques hutíes desde Yemen. Imágenes de satélite mostraron que las áreas de lanzamiento estaban vacías, pero el reportaje no midió el efecto sobre los índices de interceptación saudíes.
Los lanzadores abandonaron una base saudí. No se informó que los ataques se hubieran detenido.
Un reportaje de Associated Press publicado por Al Jazeera el 11 de septiembre de 2021 dijo que Estados Unidos había retirado en las semanas previas su sistema antimisiles más avanzado y baterías Patriot de Arabia Saudí. El redepliegue se realizó desde la base aérea Príncipe Sultán, a las afueras de Riad. El mismo reportaje señaló que el reino seguía afrontando ataques aéreos desde el movimiento hutí de Yemen.
La versión era más específica que un anuncio general sobre el cambio de prioridades estadounidenses. Imágenes satelitales revisadas por AP mostraron una zona cercana a la pista de la base donde las fuerzas estadounidenses habían desplegado baterías Patriot y una unidad Terminal High Altitude Area Defense. Una imagen de finales de agosto mostró que algunas baterías habían sido retiradas. Una imagen de Planet Labs de mayor resolución tomada el viernes anterior a la publicación mostró las plataformas de las baterías vacías, sin actividad visible.
Esa prueba establece un cambio en una posición estadounidense. No demuestra que todos los activos antiaéreos estadounidenses abandonaran Arabia Saudí, que los sistemas saudíes dejaran de operar o que el reino quedara sin protección. Según el reportaje, Estados Unidos seguía teniendo decenas de miles de efectivos en toda la península Arábiga, y el artículo no ofrecía un inventario completo de los sistemas estadounidenses o saudíes.
El momento le dio a ese redepliegue su peso político. La base había albergado a varios miles de tropas estadounidenses desde un ataque con misiles y drones en 2019 contra el centro de la producción petrolera saudí. Los hutíes reivindicaron ese ataque, pero AP informó que expertos y fragmentos físicos llevaron a otros a concluir que lo había ejecutado Irán. Teherán negó haberlo lanzado. Esas versiones contrapuestas importan porque el despliegue estadounidense siguió al ataque, mientras que la retirada posterior se produjo cuando Washington se retiraba de Afganistán y reevaluaba su postura regional.
Los Estados del Golfo observaban la caótica retirada de Afganistán y se preguntaban cuánto peso seguía dando Washington a la región mientras el ejército estadounidense concentraba más atención en una amenaza creciente en Asia. Kristian Ulrichsen, del Baker Institute de la Rice University, dijo que las percepciones sobre el compromiso estadounidense importaban incluso cuando no se basaban en lo que llamó una "fría, fría" realidad. Eso es un comentario sobre la confianza política, no una prueba de un fallo defensivo medible.
La distinción práctica está entre la existencia de un sistema y su disponibilidad para un cliente concreto. Arabia Saudí pudo haber operado sus propias defensas aéreas, pero las baterías estadounidenses y la unidad THAAD eran despliegues extranjeros. Su presencia podía cambiar por una decisión estadounidense sin que se cancelara un contrato saudí y sin que un interceptor fallara en combate. Un país puede, por tanto, planificar contando con la cobertura de aliados y aun así descubrir que esa cobertura es una decisión política condicional.
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