Los controles chinos sobre tierras raras alcanzaron la cadena de armas estadounidense

La parte vulnerable de un sistema de armas estadounidense puede ser demasiado pequeña para verla y estar demasiado arriba en la cadena para sustituirla deprisa. En junio de 2025, el elemento sin resolver era un imán de tierras raras.

La tregua comercial entre Estados Unidos y China alcanzada en Londres no resolvió la autorización de exportación de los imanes especializados de tierras raras que los proveedores militares estadounidenses necesitaban para cazas y sistemas de misiles, informó Reuters el 15 de junio de 2025. Dos personas informadas de las conversaciones dijeron que Pekín no se había comprometido a conceder esa autorización. La fecha del artículo registra el resultado de Londres, no el comienzo de todas las restricciones de exportación.

La disputa había dejado atrás los aranceles. Los negociadores chinos parecían vincular los avances sobre los imanes de tierras raras de uso militar con las antiguas restricciones estadounidenses a la exportación de chips avanzados de inteligencia artificial a China. Washington había impuesto esos controles por sus posibles aplicaciones militares. La posición de Pekín, según Reuters, dejó una cuestión de materiales de defensa dentro de un acuerdo tecnológico más amplio.

La tregua sí abrió una vía. China prometió acelerar las licencias para aplicaciones de tierras raras de fabricantes estadounidenses no militares entre las decenas de miles que, según se decía, estaban pendientes. Esas licencias durarían seis meses y Pekín ofreció un «canal verde» a empresas estadounidenses de confianza. Un productor chino de imanes dijo después que había obtenido licencias que incluían a Estados Unidos, mientras el Ministerio de Comercio chino confirmó algunas «solicitudes conformes».

Esa concesión no cubría los materiales aquí relevantes. Reuters informó de que China no había cedido sobre tierras raras especializadas, incluido el samario, necesarias para aplicaciones militares y fuera de la vía rápida de Londres. Los fabricantes de automóviles y otros sectores necesitaban sobre todo otros imanes, como los de disprosio y terbio. La distinción impide tratar un anuncio de licencias civiles como permiso para exportaciones relacionadas con la defensa.

Los imanes de tierras raras son componentes aguas arriba. Pueden entrar en motores, actuadores, equipos de guiado u otros conjuntos mucho antes de que un avión o misil terminado llegue a un contratista principal estadounidense. El control de exportación en esa fase puede crear una vulnerabilidad aunque el diseño, la integración y el ensamblaje final tengan lugar en Estados Unidos. La información consultada identifica cazas y sistemas de misiles como usuarios, pero no nombra un programa, contratista, pedido de imanes o envío.

La posición china tenía fuerza por su concentración industrial. Reuters informó de que China dominaba la producción mundial de tierras raras y tenía un monopolio virtual del refinado y el procesamiento. Eso no significa que todos los insumos de tierras raras procedieran de China ni que cada artículo de defensa estadounidense dependiera de una licencia china. Sí explica por qué una decisión sobre una exportación especializada podía importar más que el valor de un imán individual.

La disputa también mostró la diferencia entre un riesgo de suministro y un cierre inmediato de la producción. El artículo no dice que una fábrica estadounidense cerrara, que un caza quedara en tierra, que se cancelara un misil ni que un contratista agotara sus existencias. No ofrece el nivel de inventarios, el calendario de una fuente alternativa ni la duración de la autorización pendiente. Las reservas existentes, los proveedores sustitutos y las licencias aprobadas antes podían afectar al resultado práctico.

La fuente tampoco dice que Pekín retuviera formalmente todas las exportaciones de uso militar. Dice que China no se había comprometido a autorizar ciertos imanes especializados y que no había cedido sobre el samario fuera de la vía rápida. El lenguaje importa. Una licencia pendiente o denegada puede retrasar un componente. No demuestra que se detuvieran todas las exportaciones ni que fallara un arma identificada.

Las posiciones diplomáticas también estaban sin resolver. La Casa Blanca, los departamentos de Estado y Comercio no respondieron de inmediato a las peticiones de comentarios de Reuters. Tampoco respondieron los ministerios chinos de Exteriores y Comercio. El presidente Donald Trump calificó el acuerdo de Londres de «gran acuerdo» y dijo «tenemos todo lo que necesitamos», mientras el secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirmó que no habría «quid pro quo» que vinculara los controles estadounidenses sobre chips de IA con el acceso a tierras raras. Esas declaraciones no resolvieron el problema de los imanes militares descrito por las fuentes.