Les contrôles chinois sur les terres rares ont atteint la chaîne d’armes américaine

La partie vulnérable d’un système d’armes américain peut être trop petite pour être visible et trop en amont pour être remplacée rapidement. En juin 2025, l’élément non résolu était un aimant de terres rares.

La trêve commerciale conclue entre les États-Unis et la Chine à Londres n’a pas réglé l’autorisation d’exportation d’aimants spécialisés de terres rares nécessaires aux fournisseurs militaires américains pour les avions de combat et les missiles, a rapporté Reuters le 15 juin 2025. Deux personnes informées des discussions ont déclaré que Pékin ne s’était pas engagé à accorder cette autorisation. La date de l’article correspond au compte rendu de l’issue de Londres, et non au début de toutes les restrictions à l’exportation.

La trêve a ouvert une voie. La Chine a promis d’accélérer les licences concernant les applications de terres rares de fabricants américains non militaires, parmi des dizaines de milliers de demandes en attente. Ces licences seraient valables six mois, et Pékin proposait un « canal vert » aux entreprises américaines jugées fiables. Un producteur chinois d’aimants a ensuite déclaré avoir obtenu des licences incluant les États-Unis, tandis que le ministère chinois du Commerce confirmait certaines « demandes conformes ».

Cette concession ne couvrait pas les matériaux concernés ici. Reuters a indiqué que la Chine n’avait pas modifié sa position sur des terres rares spécialisées, dont le samarium, nécessaires aux applications militaires et exclues de la procédure accélérée de Londres. Les constructeurs automobiles et d’autres fabricants avaient principalement besoin d’autres aimants, notamment de dysprosium et de terbium. Cette distinction empêche de traiter l’annonce d’une licence civile comme une autorisation pour les exportations liées à la défense.

Les aimants de terres rares sont des composants en amont. Ils peuvent entrer dans des moteurs, des actionneurs, des équipements de guidage ou d’autres ensembles bien avant qu’un avion ou un missile achevé n’atteigne un maître d’œuvre américain. Un contrôle à ce stade peut créer une vulnérabilité même lorsque la conception, l’intégration et l’assemblage final ont lieu aux États-Unis. Le reportage consulté identifie les avions de combat et les missiles comme utilisateurs, mais ne nomme ni programme, ni contractant, ni commande d’aimants, ni expédition.

Le différend a aussi révélé la différence entre un risque d’approvisionnement et un arrêt immédiat de la production. L’article ne dit pas qu’une usine américaine s’est arrêtée, qu’un avion a été immobilisé, qu’un missile a été annulé ou qu’un contractant a épuisé ses stocks. Il ne donne ni niveau de stock, ni calendrier d’une source de remplacement, ni durée de l’autorisation non résolue. Les réserves existantes, les fournisseurs de substitution et les licences déjà approuvées pouvaient tous modifier le résultat pratique.

La source ne dit pas non plus que Pékin a formellement « retenu » toutes les exportations à usage militaire. Elle dit que la Chine ne s’était pas engagée à autoriser certains aimants spécialisés et qu’elle n’avait pas bougé sur le samarium, exclu de la procédure accélérée. Le choix des mots compte. Une licence en attente ou refusée peut retarder un composant. Ce n’est pas la preuve que toutes les exportations étaient arrêtées ou qu’une arme donnée avait échoué.

Les positions diplomatiques restaient elles aussi incertaines. La Maison-Blanche, le département d’État et le département du Commerce n’ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaire de Reuters. Les ministères chinois des Affaires étrangères et du Commerce n’ont pas répondu non plus. Le président Donald Trump a qualifié l’accord de Londres de « très bon accord » et déclaré : « nous avons tout ce dont nous avons besoin », tandis que le secrétaire au Trésor Scott Bessent affirmait qu’il n’y aurait pas de « donnant-donnant » reliant les restrictions américaines sur les puces d’IA à l’accès aux terres rares. Ces déclarations ne réglaient pas la question des aimants militaires rapportée par les sources.

La question non résolue était celle de la conversion du levier en pression sur la production. Ryan Hass, de la Brookings Institution, a déclaré que le contrôle chinois des terres rares et la volonté de l’utiliser comme levier compliquaient l’agenda commercial. Son appréciation étaye l’importance stratégique du différend, pas une pénurie d’armes mesurée.

La conclusion défendable est précise. La position chinoise sur les contrôles à l’exportation a laissé en dehors de la procédure accélérée de la trêve de juin 2025 les aimants spécialisés destinés aux fournisseurs militaires américains. Les États-Unis pouvaient toujours concevoir et assembler une arme tout en dépendant d’un intrant contrôlé par un pays étranger. Les éléments établissent une exposition et une autorisation non résolue. Ils n’établissent ni arrêt d’usine, ni avion immobilisé, ni missile annulé.