Afganistán tenía aviones. Los contratistas hacían que volaran.
La Fuerza Aérea afgana poseía aeronaves, pero dependía en gran medida de contratistas extranjeros para el mantenimiento y el suministro. En enero de 2021, asesores estadounidenses advirtieron que la flota probablemente no seguiría siendo eficaz en combate más allá de unos pocos meses después de que ese personal de mantenimiento se retirara.
Una fuerza aérea puede poseer aeronaves y, aun así, perder su fuerza aérea cuando se marcha el sistema de mantenimiento.
Esa fue la advertencia en el análisis de octubre de 2021 de Jonathan Schroden para el Combating Terrorism Center de West Point. La Fuerza Aérea afgana, o AAF, dependía en gran medida de contratistas para mantener su equipo. Con la excepción de su flota de helicópteros Mi-17, la AAF dependía casi por completo del mantenimiento por contrato. En enero de 2021, la organización militar estadounidense que asesoraba a la AAF evaluó que era probable que ninguno de sus aviones siguiera siendo eficaz en combate más allá de unos pocos meses después de que los mantenedores contratados se retiraran.
La palabra que importa es “disponible”. Una aeronave en un inventario no es necesariamente una aeronave que pueda volar una misión. Necesita inspecciones, reparaciones, repuestos, registros técnicos, combustible, tripulaciones entrenadas y un sistema capaz de trasladar cada una de esas cosas al aeródromo correcto. La AAF tenía aeronaves y personal afgano, pero su cadena de mantenimiento seguía vinculada a contratistas externos y a la logística extranjera.
La advertencia se hizo antes de la retirada final. No fue un informe escrito después de que la flota ya hubiera fracasado. Ese momento demuestra que la dependencia era conocida mientras la transición seguía en curso. La pregunta no era si los pilotos afganos podían sentarse en las aeronaves. Era si la institución que los rodeaba podía mantener los aviones en condiciones operativas después de que se fueran las personas que mantenían la flota.
El informe del CTC sitúa la aviación dentro de una estructura de apoyo más amplia. A comienzos de 2021, Estados Unidos había reducido su presencia a unos 2.500 soldados y 11 bases. El personal estadounidense seguía asesorando a las ANDSF en estrategia, supervisión institucional, aviación, operaciones especiales y funciones de apoyo como mando y control y logística. También ayudaba a llevar rápidamente ataques aéreos a las unidades terrestres afganas mediante sistemas estadounidenses de selección de objetivos y coordinación. Esos sistemas no eran de propiedad afgana solo porque las tripulaciones afganas utilizaran las aeronaves.
La logística agravaba el problema de las aeronaves. Las fuerzas de seguridad afganas dependían cada vez más de la AAF para realizar vuelos logísticos semanales a ubicaciones regionales después de que los convoyes terrestres se volvieran poco fiables. Si la propia fuerza aérea carecía de profundidad de mantenimiento, se le estaba pidiendo que asumiera parte de la carga de suministro del conjunto de fuerzas mientras se retiraba su propia cadena de apoyo. Una plataforma puede convertirse así tanto en una capacidad como en una dependencia para la organización que la rodea.
El mismo patrón apareció en el equipo terrestre. Durante 2020, el personal afgano realizó el 19 por ciento de las reparaciones de vehículos del ejército afgano, frente a un objetivo declarado del 70 al 80 por ciento. Para la policía, la cifra fue del siete por ciento frente a un objetivo del 25 al 45 por ciento. Esas cifras no miden la disponibilidad de las aeronaves, pero muestran que la dependencia de contratistas no se limitaba a un tipo de helicóptero ni a un solo depósito de reparaciones.
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