Israël a construit pour la Chine un radar aéroporté. La pression américaine a stoppé la livraison.

La vente du Phalcon n’a pas été stoppée dès le stade du dessin. Le premier appareil était déjà arrivé en Israël pour y être installé lorsque les considérations politiques entourant l’accord ont pris le pas sur le contrat.

L’Arms Control Association a indiqué qu’Israël avait interrompu un accord conclu en 1996 pour fournir à la Chine quatre systèmes d’alerte avancée aéroportés Phalcon. L’appareil fourni par la Russie était destiné à la Chine, mais avait été envoyé en Israël pour y être équipé du radar. Le 11 juillet 2000, le Premier ministre Ehud Barak a indiqué au président Bill Clinton qu’Israël n’achèverait pas l’accord. Israël a annoncé cette décision publiquement le 12 juillet.

Le montant exige de la prudence. L’Arms Control Association a parlé d’un accord estimé à 1 milliard de dollars pour quatre systèmes. Un article contemporain de la BBC l’a décrit comme un accord de 250 millions de dollars, et une proposition au Congrès américain faisait référence à 250 millions de dollars comme valeur d’un seul système. Ces chiffres ne sont pas interchangeables. La description la plus sûre est celle d’un accord portant sur quatre systèmes, dont la valeur rapportée variait selon les sources et selon que le montant concernait l’ensemble du paquet ou un seul système.

L’opposition de Washington était publique depuis des mois. Des responsables américains craignaient que la capacité du radar à suivre plusieurs cibles aériennes et de surface à longue portée puisse modifier l’équilibre militaire à travers le détroit de Taïwan en faveur de la Chine. Il s’agissait d’une appréciation attribuée à des responsables du gouvernement américain, et non d’une prédiction mesurée de ce que la Chine aurait obtenu.

La pression est passée par la relation entre Washington et Jérusalem. Le 6 avril, le chef de la majorité au Sénat, Trent Lott, et quatre autres sénateurs de premier plan ont envoyé à Barak une lettre bipartite avertissant que la vente pourrait nuire aux relations américano-israéliennes. Les sénateurs ont souligné un possible paquet d’aide américaine de plusieurs milliards de dollars alors en discussion dans le cadre d’un éventuel accord de paix avec la Syrie. Le représentant Sonny Callahan a, séparément, proposé de retenir 250 millions de dollars d’aide à Israël à moins que le Pentagone ne certifie que la vente ne menaçait pas la sécurité nationale des États-Unis. Il a retiré cette proposition après qu’Israël lui eut indiqué qu’il arrêterait la vente.

La valeur rapportée de ce gel proposé de l’aide est l’une des raisons pour lesquelles le chiffre de 250 millions de dollars apparaît dans des résumés ultérieurs. Il s’agissait de la valeur attribuée à un seul système Phalcon dans la proposition au Congrès, et non de la preuve que le contrat global portant sur quatre systèmes valait 250 millions de dollars. L’Arms Control Association a également indiqué que Clinton avait demandé 2,82 milliards de dollars d’aide américaine à Israël pour l’exercice budgétaire suivant. Le levier était donc financier et stratégique, et non un contrôle technique du processus d’installation israélien.

Israël a décrit sa décision comme une réponse à l’importance de sa relation avec les États-Unis. Dans son annonce, il a déclaré être “avec les États-Unis” dans le cadre d’un effort lié aux intérêts vitaux d’Israël. Le porte-parole israélien Gadi Baltiansky a également déclaré qu’Israël “continuera à chercher des moyens de mettre en œuvre l’accord [Phalcon]” si les circonstances changeaient. Les sources du Congrès et de l’administration américaines, ainsi qu’un responsable israélien cité par l’Arms Control Association, ont considéré que l’accord était clos à court et moyen terme. Les deux positions doivent rester distinctes. Israël a annoncé qu’il arrêterait la mise en œuvre, tandis qu’un porte-parole israélien a laissé ouverte une évolution future des circonstances.