Le Niger a retiré à Washington l’autorisation de sa base de drones

La piste de la base aérienne 201 n’est pas devenue inutilisable. Le Niger a rendu la mission américaine indésirable.

Les États-Unis ont achevé leur retrait de la base aérienne 201 près d’Agadez le 5 août 2024, selon l’US Africa Command. Reuters avait rapporté la première étape le 7 juillet, lorsque le personnel américain avait quitté la base aérienne 101 près de Niamey. Ces deux dates ne doivent pas être confondues. Le retrait du 7 juillet concernait la base de la capitale ; l’achèvement ultérieur du 5 août concernait la grande base de drones d’Agadez.

La base aérienne 201 comptait par ce qu’elle permettait. Reuters l’a décrite comme une base de drones de 100 millions de dollars fournissant des renseignements essentiels sur des groupes liés au djihad. La base n’était pas seulement un lieu de stationnement pour des appareils. Elle constituait un point fixe pour la surveillance et l’activité antiterroriste dans une région où opéraient des groupes liés à al-Qaida et à l’État islamique.

Les éléments ne permettent toutefois pas d’affirmer que le retrait a mis fin aux opérations antiterroristes américaines dans toute l’Afrique de l’Ouest. Les États-Unis avaient d’autres relations régionales et les articles consultés ne donnent pas la part de couverture du renseignement fournie par la base 201. Ils ne disent pas non plus si certaines missions ont été déplacées vers un autre pays, raccourcies ou abandonnées.

Le retrait comportait aussi deux niveaux. La base aérienne 101 a été évacuée en premier, le 7 juillet, après ce que le ministère nigérien de la Défense et le département américain de la Défense ont décrit comme une coopération et une communication efficaces. Le langage du communiqué conjoint décrivait le processus d’évacuation, pas la restauration de la relation politique plus large. La base 201 a suivi en août. L’achèvement sûr du retrait ne signifiait donc pas que le partenariat de sécurité initial avait été réparé.

Le contexte régional faisait de la décision plus qu’une mesure administrative. Le Niger était l’un des pays par lesquels les États-Unis soutenaient les opérations contre les insurgés islamistes au Sahel. Reuters a rapporté que le Niger, le Mali et le Burkina Faso avaient dénoncé leurs accords de défense avec les forces américaines, européennes et de l’ONU, et que la Russie avait envoyé des instructeurs militaires au Niger en avril 2024. Ces faits indiquent une évolution des alliances extérieures. Ils ne prouvent pas que les instructeurs russes ont remplacé les fonctions de renseignement, d’aviation ou de commandement de la base 201.

Rien dans les documents consultés n’indique non plus que le Niger ait physiquement saisi la base. La junte a ordonné le départ des forces américaines, et l’accord de retrait en a fixé les conditions. Cette distinction compte. Le cas porte sur le contrôle politique des droits de stationnement étrangers, et non sur une attaque militaire contre une installation.

Le départ américain s’est achevé sans évacuation d’urgence. L’AFRICOM a indiqué que le processus avait commencé le 19 mai et comprenait le départ de la base 101 le 7 juillet et celui de la base 201 le 5 août. Le caractère ordonné du processus a réduit le risque immédiat pour le personnel. Il n’a pas préservé la relation de renseignement que les bases soutenaient.

Cette question reste sans réponse dans le dossier. Une base peut être remplacée matériellement, mais pas forcément selon le même calendrier, avec les mêmes autorisations de survol ou à la même distance des zones surveillées. Les éléments disponibles confirment la perte de la base 201 comme site d’opérations américain. Ils ne quantifient pas le déficit de renseignement qui a suivi.

Le veto documenté a donc été exercé par l’État hôte. Washington pouvait construire la base, exploiter les appareils et financer la mission. Niamey pouvait mettre fin à l’autorisation. Lorsque la relation politique s’est rompue, la conséquence concrète n’a pas été la disparition de la piste. Ce fut le départ de la force qui rendait la piste stratégiquement utile aux États-Unis.