Les F-16 du Venezuela avaient besoin de pièces américaines. Caracas s’est tourné vers Moscou et Pékin.

Le Venezuela n’avait pas besoin de perdre un avion pour perdre un fournisseur. Le circuit des pièces détachées s’est arrêté en premier.

Les mauvaises relations entre le président Hugo Chávez et Washington ont conduit à un embargo américain sur les armes contre le Venezuela en 2006, a rapporté Reuters. L’embargo a mis fin à l’accès normal aux armes et au soutien américains, mais son effet le plus concret a concerné les équipements que le Venezuela possédait déjà : sans accès aux pièces de rechange, une flotte d’environ 20 chasseurs F-16 de fabrication américaine s’était détériorée.

C’est une histoire différente d’une immobilisation totale. Reuters n’a pas dit que chaque F-16 était inutilisable, et n’a fourni ni taux de disponibilité, ni nombre d’appareils immobilisés, ni liste de pièces. L’agence a décrit cet état dans le cadre d’un récit plus large sur le rapprochement de Caracas avec la Russie et la Chine pour de nouveaux équipements.

Le calendrier importait. Au moment du reportage, la Russie avait accordé au Venezuela un crédit de 4 milliards de dollars pour du matériel de défense après une visite de Chávez à Moscou. Chávez a déclaré que ce crédit aiderait à acheter des équipements de défense, sans donner de détails sur les articles qu’il financerait. Reuters a également rapporté que le Premier ministre russe Vladimir Poutine avait déclaré en avril que le Venezuela envisageait 5 milliards de dollars de commandes d’armes. Ces montants sont différents. L’un était un crédit rapporté ; l’autre était le total possible d’une commande.

Les achats que Reuters a identifiés étaient répartis sur plusieurs rôles. Le Venezuela attendait des chars russes et des systèmes de défense aérienne. Il achetait douze avions de transport chinois Y-8. La Chine avait déjà vendu au Venezuela des avions d’entraînement K-8 et un réseau radar. L’article indiquait que le système radar devait remplacer la capacité de surveillance perdue sous l’embargo américain. Il n’établissait pas que les nouveaux systèmes étaient équivalents aux équipements américains ni que les achats avaient rétabli un niveau de capacité précis.

La relation militaire était aussi politique. Reuters a décrit le Venezuela et la Russie comme ayant des liens profonds dans l’énergie et la défense. Washington voyait avec suspicion les achats de chars, d’avions de chasse et de systèmes de défense aérienne par Chávez. Chávez a déclaré qu’il modernisait le matériel vieillissant du Venezuela. Ces positions doivent rester attribuées à leurs auteurs. L’article ne prouve pas que l’embargo à lui seul a provoqué chaque achat vénézuélien, pas plus qu’il n’établit que la préoccupation exprimée par Washington a eu l’effet mesuré qu’il avançait.

Les F-16 rendaient visible le problème du soutien. Un avion n’est un objet fini que sur le papier. En service, il a besoin de pièces, d’un soutien technique et d’une autorisation pour les obtenir. Quand ces intrants deviennent indisponibles, l’acheteur peut conserver la plateforme et perdre la capacité de la maintenir au même niveau. Reuters fournit des éléments de détérioration, mais pas assez pour quantifier la perte.